休斯敦火箭在系列賽前兩場主場0-2落后洛杉磯湖人。責任歸屬明確：從球員到教練組到管理層，無人可免。

湖人三月中旬在休斯敦兩度取勝，核心策略是對杜蘭特實施侵略性包夾，導致火箭進攻短路。當時杜蘭特指出這是湖人防守的最佳版本，并強調火箭有錄像可供學習。一個月后，季后賽首輪，湖人沿用同一策略，火箭依然無解。

杜蘭特從右膝挫傷中復出，出戰41分鐘砍下23分，但下半場僅得3分，追平季后賽生涯最高的9次失誤。

烏度卡診斷直白：“防守足夠好，得分不夠，這就是這兩場比賽的底色?！倍盘m特更簡單：“他們投進了三分球，而我們沒有。”火箭投籃命中率40.4%，三分命中率24.1%，在擁有壓倒性球權優勢下連輸兩場。

投籃掙扎與包夾互為因果。烏度卡指出，火箭有時做出正確戰術懲罰湖人侵略性——杜蘭特找到空切中路的隊友，后者順下突破迫使湖人選擇：放棄內線高質量機會，或送出空位三分。JJ·雷迪克選擇后者。通過對杜蘭特和申京的包夾，他賭火箭角色球員投不進那些球。目前賭注正確——陣容構建失敗、使用不當和糟糕運氣讓火箭缺乏可靠射手。

“他們是在放空我們去投籃，”杜蘭特說。“他們是在放空我們去處理球?！?/p>

烏度卡比賽最后階段主要使用六人：杜蘭特、阿門·湯普森、申京（三分線外無威脅）、小賈巴里·史密斯（可靠射手）、約什·奧科吉（三分命中率高但出手量小且慢）、塔里·伊森（賽季初手感火熱但近期冰冷）。伊森周三三分6投2中，雷迪克似乎樂意將空位漏給這位神經刀前鋒。

烏度卡有更好選擇：二年級后衛里德·謝潑德只打約10分鐘，第四節未登場。他錯失三個三分，但仍是聯盟最好射手之一。為何不用？防守問題限制了這位后衛本賽季出場時間。“我們的防守足夠好，憑借我們在場上的陣容，我們打小個陣容并且在多數情況下換防，我們堅持了這一點，”烏度卡說?！鞍阉麄兿拗圃?01分已經足夠好了，我們只是沒有得分?！?/p>

當進攻出現問題時，也許值得在防守上做出犧牲。但即使烏度卡不認同，火箭真的沒有其他能投能防的可靠選擇？那個球員本應是多里安·芬尼-史密斯——火箭休賽期簽下的重量級自由球員，上賽季為湖人效力時扮演極品3D。但這位老將休賽期腳踝傷勢延續至本賽季，從未找到節奏。職業生涯三分命中率35.9%（包括上賽季41.1%）的射手，在火箭三分命中率僅27%，似乎已被排除在輪換陣容之外。

芬尼-史密斯的掙扎產生連鎖反應?？偨浝砝碃枴に雇ǘ冗^安靜交易截止日，部分原因是薪資空間狀況導致火箭需要送出比接收更多薪水。當時一個選擇可能就是交易芬尼-史密斯。但火箭相信這位前鋒能在季后賽前找回狀態，尤其是在逐漸擺脫傷病困擾之后。事實證明他們錯了，現在烏度卡看向替補席時選擇非常有限。

“湖人對我們投不進球感到很自信，”杜蘭特說?！熬瓦@么簡單?！?/p>

湖人可能會微調防守策略，但很可能仍會試圖把投籃機會留給那些不穩定的射手。火箭命運可能取決于謝潑德能否贏得烏度卡在防守端的信任，從而最大化進攻價值。這輪系列賽也可能因運氣轉折——主場觀眾助威可能讓角色球員在三分線外火力全開。

或者，周二的失利讓這成為最可能結局：火箭可能連續第二年首輪出局，這一次還是擁有杜蘭特面對一個理論上實力不如自己的對手，隨后進入一個充斥著對球隊未來不確定性質疑的休賽期。